早在很多年以前，人們為了滿足工業的需求，將木材或者煤粉燃燒活化，得到值得具有吸附能力的黑炭，并使其具備一定的形狀，這個就是較早的活性炭。后來活性炭發展出來很多種類，椰殼，果殼，柱狀，蜂窩，粉狀，球型等類型的活性炭。

　　活性炭的主要成分還是炭黑，在很早以前科研人員就發現，利用活性炭能吸附某些氣體，并且可以除去污水中的濁度跟臭味，可以當做澄清劑和在制糖中脫色劑使用等等。另外在石油工業中。

　　工廠會提煉相當數量的輕質油，在合成尾氣中，這種輕質油大多數是通過活性炭吸附法來進行回收，在石油加工廠中常使用活性炭來回收天然氣和加工后氣體中的輕質油，以增加輕質油的產量。

　　在石油合成廠中常常使用活性炭來脫除煤氣中的硫化物，比如煤氣中硫化物過多會使合成催化劑中毒，喪失活性，而用活性炭來脫除氣體中的硫化物，可以起到很好的脫硫效果，不難看出，活性炭在石油工業中占據著重要的地位。